Это четыре маленьких острова у самой северной оконечности Японии, но они представляют огромную проблему для отношений между Токио и Москвой.

Споры по поводу их принадлежности вызвали глубокие расколы между Россией и Японией, причем настолько, что спустя 70 лет после Второй Мировой Войны обе страны так и не подписали мирный договор.

По окончании войны Советский Союз так и не подписал официальный мирный договор с Японией.

Вместо этого в 1956 году СССР и Япония подписали совместную декларацию, которая технически "положила бы конец состоянию войны" - но отношения между странами никогда не были уютными.

После недавней встречи во Владивостоке с Президентом России Владимиром Путиным, премьер-министр Японии Синдзо Абэ сообщил, что переговоры идут в правильном направлении.

"Наш новый подход меняет российско-японское сотрудничество", - сказал С. Абэ.

"Не ущемляя прав ни одной из сторон, мы делаем все возможное с [господином Путиным] для достижения нашей общей цели-подписания мирного договора.

"Мы приложим все усилия, чтобы сделать это в наше поколение."

По какому поводу спор?

Россия контролирует территории, которые она называет Курильскими островами - но Япония претендует на них, называя их своими "северными территориями".

У берегов Южных Курил видно японское судно береговой охраны.

"В конце Второй Мировой Войны тогдашний Советский Союз вторгся на территории, которые тогда были частью японской Империи, и оккупировал и захватил еще четыре острова",-сказал Стивен Наги, старший доцент Международного христианского университета в Токио.

Стивен Наги

"Так вот, эти острова были местом, где жили японские общины; там были рыбацкие общины, сельскохозяйственные общины - где люди строили свою жизнь, и если вы поедете туда сегодня, вы увидите остатки могил предков, святынь и храмов."

"Они ветхие, но они по-прежнему символические представления о яркой японской общине."

Обе страны подписали перемирие - как Северная и Южная Корея - но не мирный договор.

Это делает геополитические переговоры в регионе чрезвычайно деликатными и сложными.

"Японии необходимо вести переговоры по очень тонкой линии, продвигая свои интересы, продвигая мирный договор, но в то же время пытаясь поддерживать прочные отношения с Соединенными Штатами, которые имеют некоторые плохие отношения с Россией, и это будет очень трудный компромисс, чтобы двигаться вперед для японцев", - сказал профессор Наги.

Почему они имеют значение?

Помимо культурных и исторических связей, острова стратегически полезны.

"Это связано с тем, что Россия ставит свой Тихоокеанский флот на якорь во Владивостоке в этом регионе", - сказал профессор Наги.

Курильские острова расположены между Россией и Японией.

"Это область моря, где русские фактически будут держать свои военно-морские и подводные подразделения - это очень, очень важный аспект Тихоокеанского флота России, его Тихоокеанской стратегии, участия в Тихом океане."

"Я думаю, что они очень осторожны в продвижении мирного договора, потому что это может означать, что японцы вместе со своими партнерами по альянсу могут расширить свой потенциал мониторинга в северных частях Японии."

"Они могли бы следить за тем, как русские перемещают свои флоты в Тихий океан и из него, и это поставит Россию в особенно сложное положение."

В последние годы Россия усилила свое военное присутствие на островах. В 2016 году она разместила на островах системы противокорабельной и противоракетной обороны, а в начале этого года развернула два истребителя на крупнейшей из спорных территорий.

Министерство иностранных дел Японии официальный протест по поводу размещения самолетов на острове.

Премьер-министр России Дмитрий Медведев во время своего визита на остров Итуруп.

Почему обе страны хотят более тесных связей?

Экономические преимущества более теплых отношений - это большая их часть.

"Это открыло бы двери для инвестиций на Дальнем Востоке России и, вероятно, открыло бы двери для японских граждан, посещающих бывшие земли, где жили их предки - это очень важно в японском контексте, чтобы посетить место, где покоятся ваши предки", - сказал профессор Наги.

"Я думаю, что это откроет более широкое сотрудничество в сфере сельского хозяйства и укрепления доверия между этими двумя странами."

Китайское влияние в Восточной Азии побудило Японию взглянуть на Россию, как на нового регионального союзника.

То, как разыграется спор с Северной Кореей, вероятно, окажет существенное влияние на российско-японские отношения.

Япония, уязвимая перед ракетами, запущенными Пхеньяном, хочет, чтобы процесс денуклеаризации прошел быстро и гладко.

Это менее приоритетно для России, считает профессор Наги.

"Их приоритетом является экспорт энергоресурсов через Северную Корею в Южную Корею и потенциально в Японию", - сказал он.

"Они хотели бы построить энергетическую инфраструктуру Север / Юг, чтобы максимизировать экспорт энергоресурсов в Северо-Восточную Азию-реальный двигатель глобального экономического роста."

Но Владимир Путин - жесткий переговорщик, и для того, чтобы этот спор был решен "в рамках этого поколения", как этого хочет господин Абэ, отношения нуждаются в существенном прогрессе.

Сегодня, во время Восточного экономического форума, Владимир Путин выступил с предложением заключить Мирный договор между Россией и Японией "без предварительных условий" до конца этого года.

Предложение Путина было подано, как экспромт, но очень хорошо подготовленный.